Testat la scară experimentală în urmă cu doi ani, primul sistem fotovoltaic care trimite electricitate de pe orbita Pământului va fi replicat la scară industrială, gigantul Meta semnând contractul pentru un proiect vizând 1000 de lansări până în anul 2030 și o țintă de 1 Gigawatt producție de energie regenerabilă disponibilă în mod 24/7.
În 2024, centrele de date ale Meta au folosit peste 18.000 de gigawați-oră de electricitate – cât pentru 1,7 milioane de locuințe americane timp de un an. Iar de atunci, noile proiecte de inteligență artificială au crescut necesarul de energie, probabil în mod exponențial. Adresând această problemă, compania s-a angajat să construiască 30 de gigawați capacitate de producție pentru energie regenerabilă, investind masiv în parcuri fotovoltaice la scară industrială. Problema este că instalațiile convenționale sunt limitate de condițiile meteorologice și momentul zilei. Altfel spus, degeaba ai capacitate de producție uriașă dacă nu poți folosi energia generată atunci când este disponibilă. Iar soluțiile pentru această problemă (ex. instalații de stocare a energiei bazate pe acumulatori) sunt foarte costisitoare și dificil de scalat pentru acoperirea un necesar de consum atât de mare. Așa că de ce nu mutarea instalațiilor fotovoltaice într-un loc unde este soare permanent? Dar cum transporți energia generată la consumator?
Instalațiile fotovoltaice de tipul celor pe care le poți monta pe acoperiș, sau admira în „parcuri fotovoltaice” întinse pe hectare de terenuri scoase din circuitul agricol au argumentul costului mic de instalare și multe dezavantaje. Cantitatea de electricitate produsă poate varia drastic de la o un moment la altul, iar pe timpul nopții nu produc nimic. Astfel, puterea unui parc fotovoltaic este doar un reper, producția medie obținută în condiții reale de exploatare fiind mult mai mică.
Planul e simplu: dezvoltăm o instalație fotovoltaică ce produce electricitate 24/7, constant și fără întreruperi. Plătești un abonament lunar și primești „prin satelit” energia comandată, fără nevoia unui branșament la rețeaua de electricitate. În schimb, instalezi pe acoperiș sau în grădină echivalentul unei antene parabolice, capabilă să convertească în electricitate energia primită direct de pe orbita Pământului sub formă de radiație infraroșu sau microunde. Fără baterii, fără complicații. Eventual, poți avea panourile proprii pentru generare de electricitate complet gratuită pe timpul zilei și colectorul infraroșu pentru energie contra cost (dar nepoluantă) pe timpul nopții.
Centrele de date care se orientează la modul serios către energia solară trebuie fie să investească în stocarea în baterii, sau să se bazeze pe alte surse de generare pentru a funcționa noaptea, cum ar fi instalații nucleare sau hidro. Alternativ, pot vinde la preț mic sunt plusul de electricitate generată pe timpul zilei, compensând electricitatea mai scumpă cumpărată pentru a asigura funcționarea pe timpul nopții. Niciuna dintre soluții nu este ideală și lasă loc de îmbunătățiri.
Dar de aici și până la proiecte fotovoltaice pe orbita pământului este cale lungă. Pe semne, chiar și după eșuarea proiectului Metaverse compania lui Mark Zuckerberg încă dispune de fonduri considerabile pentru investiții în proiecte mai degrabă fanteziste. Dar cine știe, poate că vor da lovitura într-un domeniu ce nu are neapărat legătură cu activitatea de bază a companiei.
Panourile fotovoltaice instalate deasupra „filtrului” atmosferei terestre și suficient de sus pentru a beneficia permanent de razele soarelui pot genera de câteva ori mai multă electricitate, raportat la suprafața panourilor solare intalate, fapt ce ajută la contrabalansarea costurilor inițiale mari cu instalarea acestora pe orbita Pământului. Problema este cum aduci energia obținută la consumatorii tereștrii, de la sute de kilometri distanță, fără ajutorul unei rețele de transport.
Soluția propusă este convertirea electricității generate pe orbită în lumină near-infrared și retransmiterea către colectoare aflate la sol, cu minimă atenuare chiar și în zilele noroase. În cele din urmă aceste instalații orbitale vor atinge capacități de ordinul a sute de megawați.
Potrivit companiei Overview, un startup american înființat în urmă cu 4 ani, tehnologia complet wireless poate ocoli provocările tehnologice, respectiv problemele de siguranță anticipate pentru tehnologiile alternative bazate pe fascicule laser de mare putere sau microunde. CEO-ul Marc Berte spune că veți putea privi direct în fasciculul satelitului său fără resimți efecte negative. Tehnologia va crește rentabilitatea investițiilor din construirea de ferme solare și reduce dependența de combustibilii fosil, dacă este implementată la scară largă.
Overview susține că a demonstrat deja viabilitatea tehnologiei pentru transmitere de energie la sol într-un experiment desfășurat cu ajutorul unei aeronave, următoarea etapă fiind lansarea unui un satelit pe orbita joasă a Pământului, nu mai târziu de luna ianuarie 2028.
Însă Meta ar fi semnat deja primul acord de rezervare a capacității cu Overview pentru a primi până la 1 gigawatt de energie de la nava spațială a companiei. Totuși, nu este clar ce sume a plătit compania lui Mark Zuckerberg în mod concret pentru acest proiect. Adăugând la confuzie, Overview a dezvoltat o nouă metrică pentru acest contract, megawați fotoni, care reprezintă cantitatea de lumină necesară pentru a genera un megawatt de electricitate.
