Instalațiile fotovoltaice de tipul celor pe care le poți monta pe casă, sau admira în „parcuri fotovoltaice” întinse pe câteva hectare de terenuri scoase din circuitul agriculturii au de partea lor argumentul costului mic de instalare, dar și multe dezavantaje. Cantitatea de electricitate produsă poate varia drastic de la o un moment la altul, iar pe timpul nopții nu produc nimic. Astfel puterea instalată a unui parc fotovoltaic este doar un reper, puterea medie furnizată în condiții reale de exploatare fiind de fapt mult mai mică. Iar pentru a te putea folosi de acestea în mod 24/7 ai nevoie și de o modalitate de înmagazinare a energiei pentru utilizare pe timpul nopții. Pentru prosumatori soluția poate fi vânzarea electricității produse de panouri către rețeaua națională de electricitate și „răscumpărarea” acesteia pe timpul nopții, la un preț considerabil mai mare. Dar pentru alimentarea exclusivă a unei gospodării cu energia produsă de panouri fotovoltaice vei avea nevoie de acumulatori, iar de aici costurile pot urca rapid la valori amețitoare.
Dar cum ar fi să poți închiria o instalație fotovoltaică ce produce electricitate 24/7, constant și fără întreruperi. Plătești un abonament lunar și primești energia comandată fără nevoia unui branșament la rețeaua de electricitate. În schimb, instalezi pe acoperiș sau în grădină echivalentul unei antene parabolice, capabilă să convertească în electricitate energia primită direct de pe orbita Pământului sub formă de microunde.
Panourile fotovoltaice instalate deasupra „filtrului” atmosferei terestre și suficient de sus pentru a beneficia permanent de razele soarelui pot genera de câteva ori mai multă electricitate, fapt ce ajută la contrabalansarea costurilor inițiale mari cu instalarea acestora pe orbita Pământului. Problema este cum aduci energia obținută la consumatorii tereștrii, de la sute de kilometri distanță, fără ajutorul unei rețele de transport.
Discutată până acum doar teoretic, soluția presupune conversia energiei electrice într-o formă de energie care să poată fi transmisă la distanță, recepționată și convertită înapoi în electricitate la destinație. „Vehiculul” selectat sunt microundele, unde radio nu foarte diferite celor din cuptorul cu microunde de acasă. Direcționate folosind o antenă special concepută pentru acest scop, într-un fascicul suficient de concentrat pentru a putea fi captat la celălalt capăt, undele radio sunt reconvertite la destinație în electricitate. Problema este că sistemul nu este tocmai eficient, până la 90% din energia folosită inițial fiind pierdută în procesul de conversie.
Demarat la California Institute of Technology (Caltech), proiectul-pilot al unui astfel de sistem a primit susținere din partea NASA. Denumit SSPP (SSPP Space Solar Power Project) primul satelit experimental a ajuns pe orbita pământului anul trecut, cu o rachetă Falcon 9 închiriată de la compania SpaceX.
Folosind un echipament numit Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE), SSPD a demonstrat că producerea de electricitate în spațiu și transmiterea acesteia pe Pământ poate fi un proces viabil.
Cercetătorul principal și co-director al SSPP, Ali Hajimiri, a declarat: „În același mod în care internetul a democratizat accesul la informații, sperăm că transferul de energie fără fir democratizează accesul la energie.
„Nu va fi necesară nicio infrastructură de transport de energie pe teren pentru a primi această putere. Asta înseamnă că putem trimite energie în regiuni îndepărtate și zone devastate de război sau dezastre naturale.”
Dar până să ajungem la instalarea de mega-instalații fotovoltaice pe orbita Pământului mai trebuie lucrat la îmbunătățirea eficienței transferului de energie, în prezent mult prea mică pentru că un astfel de sistem să poată fi viabil comercial.
