Trimisă pe marte împreună cu roverul Perseverance, drona Ingenuity trebuia să fie doar un experiment de scurtă durată, prin care NASA să demonstreze că un aparat complet autonom este capabil de zbor în atmosfera altei planete. Doar că micuța dronă alimentată de panouri solare a depășit până și cele mai optimiste așteptări, cele câteva zboruri demonstrative transformându-se într-o veritabilă misiune de explorare aeriană.
În total, Ingenuity a avut nu mai puțin de 72 de zboruri reușite, acoperind o distanță impresionantă. Nu mai puțin de 16 kilometri, în zboruri de câteva zeci de secunde urmate de perioade de repaus pentru reîncărcarea bateriilor solare. În misiunea sa întinsă pe 1004 zile, Ingenuity a zburat în total 2 ore 8 minute și 48 de secunde, dovedindu-se incredibil de rezilientă la praful marțian și terenul accidentat.
Inginerii NASA lucrau de mai mulți ani la proiectul unui aparat de zbor capabil să funcţioneze în atmosfera planetei Marte, acesta urmând să fie ataşat unui viitor rover marţian.
Planul inițial era ca odată desprinsă de roverul Perseverance, drona Ingenuity să zboare câteva minute în atmosfera marțiană, fără posibilitatea de mai reveni la platforma de lansare. Inginerii NASA sperau că aparatul de zvor prevăzut cu panouri solare și sisteme integrate de termoreglare să supraviețuiască cel puțin câtorva nopți marțiene, la temperaturi care pot scădea chiar și la -90°C. Cu bateriile reîncărcate de soare, Ingenuity a zburat din nou și din nou, transmițând poze, secvențe video și măsurători științifice care au adăugat la bagajul de cunoștințe pe care îl deținem despre planeta Marte.
De-a lungul lungii sale misiuni au mai apărut probleme cu hardware-ul experimental, toate fiind rezolvate prin ajustări la partea de software. Însă de data asta e diferit, Ingenuity suferind o defecțiune la una dintre paletele elicei. Nu este clar dacă problema a apărut în timpul zborului sau la revenirea pe solul marțian, când Ingenuity a pierdut temporar conexiunea cu roverul Perseverance.
Cert este că drona cu greutate de aproximativ 2 kg nu va mai zbura niciodată. Având în vedere că locația sa este cunoscută, nu ar fi exclus ca Ingenuity să fie recuperat cu ocazia unei viitoare misiuni marțiene, ajungând exponat de muzeu.
