Cu o lungă istorie, seria WRC și-a clădit cu adevărat reputația sub umbrela Codemasters, Electronic Arts venind cu puterea financiară și ambiția corporatistă de a face din acesta un nume de referință. Dezvoltat de aceeași echipă, dar intrată sub un nou management, EA SPORTS WRC este un adevărat colos, modernizat cu un nou motor grafic special selectat pentru a permite trasee de raliu mai lungi, modelate fidel după versiunea reală.
Pe hârtie, avem multe lucruri bune de spus: peste 78 de mașini cu aspect, sunet și dinamică fidel recreată după mașini reale, peste 600 kilometri de trasee complet unice împărțite pe 200 de stagii și 17 locații. Cele mai lungi trasee au chiar și 30 km lungime. Din nou, vorbim de trasee modelate după locații reale, fiecare detaliu încercând să contrazică însăși definiția de simulator.
În practică, jocul oficial al Campionatului Mondial de Raliuri FIA este încă departe de aspirațiile unui titlul cu adevărat legendar, experiența de lansare lovindu-se de probleme de performanță cu noul motor grafic, care nici măcar nu e chiar atât de nou.
Ani de-a rândul, seria WRC și alternativa DIRT s-a folosit de propriul motor grafic, special adaptat pentru acest gen de jocuri. Apogeul pare să fie atins la momentul seriei DIRT 2, un joc cu o calitate excepțională a graficii, așteptările fiind depășite doar de performanțele incredibil de bune livrate chiar și pe configurații PC modeste. Însă vechiul motor grafic a căzut victimă propriului succes, aceleași optimizări pentru performanță împiedicând scalarea la un nou nivel de complexitate. Pur și simplu, actualele trasee întinse pe zeci de kilometri nu ar fi fost posibile cu tehnologiile precedente, dezvoltatorul Codemasters pivotând către o soluție modernă: Unreal Engine. Însă problema cu Unreal Engine este că nu a fost conceput de la zero pentru jocuri cu mașini la viteze amețitoare, ci mai degrabă pentru experiențe ceva mai statice, cum sunt jocurile first-person, bătându-te cu monștri într-o arenă sau locație relativ fixă.
Colac peste pupăză, cineva de la departamentul economic a decis să facă economie, Electronic Arts selectând până la urmă versiunea Unreal Engine 4, lansată în anul 2015 și mult inferioară tehnologic soluției Unreal Engine 5, care a debutat 5 ani mai târziu. Iar Codemasters a trebuit să compenseze și alte neajunsuri, UE4 fiind de notorietate pentru dinamica slabă a coliziunilor și în general, lipsa de optimizări ce ar fi fost utile simulatoarelor auto. Însă EA SPORTS WRC este departe de a fi un eșec la acest capitol, iar pentru asta trebuie să recunoaștem efortul uriaș al echipei de dezvoltatori, mare parte din codul acestui joc fiind creat practic de la zero.
Primul contact cu EA SPORTS WRC
Și ca să începem cu „începutul”, primul contact cu EA SPORTS WRC este așa cum ți-ai imagina. O cursă introductivă care îți arată exact ce poate acest joc. Doar că imediat după ești aruncat într-un hățiș de meniuri nu tocmai intuitive, rămânând să descoperi tot felul de concepte precum buget de echipă, nevoia de ingineri, de reparații. Din rolul de începător, nu ți se va părea foarte intuitiv și probabil că vei pierde ceva timp până să reușești startul următoarei curse. Mai ales pentru copii și începători fără prea multă răbdare, o bună introducere în lumea WRC ar fi fost să poți da Next/Enter până ce intri în cursa următoare, măcar la primele curse, cât să ai timp să te dumirești ce ai de făcut pentru a avea un sezon de raliu reușit. Dar acesta este în primul rând un joc pentru cunoscători sau măcar, fanii genului. Așa că pentru a avansa la următoarea cursă trebuie să arăți puțină determinare, ascultând și luând aminte la instrucțiunile care nu vin neapărat în limba română.
Odată depășit acest obstacol, vei fi plăcut surprins să descoperi un joc remarcabil de sofisticat și fidel noțiunii de simulator. Fiecare mașină are propriile sunete înregistrate după exemplul real, dinamică și răspuns la comenzi. De aici și o potențială-problemă: jocul este atât de mult optimizat pentru rolul de simulator încât ai face bine să investești și într-un volan pe măsură, experiența cum umil gamepad fiind mai degrabă un exercițiu de dexteritate și anticipare a următoarei ieșiri în decor.
Vestea bună este că dacă ți se pare prea dificilă provocarea unui traseu veritabil de raliu, poți ajusta lungimea acestuia, de la scurt la mediu, până la nivelul unde vei amorți în scaun, sperând să nu-ți bubuie motorul până la linia de finish. Chiar poate fi o experiență deosebită, cu condiția să fii devotat genului și să treci nonșalant peste micile imperfecțiuni. Spre exemplul pe configurația de testare (AMD Ryzen 5950X, SSD Samsung 970 PRO, 32GB RAM, Nvidia GeForce 3080Ti) jocul rulează la rezoluție WQHD cu o medie de 60-75fps, cu toate detaliile selectate manual pe „ULTRA” și DLSS dezactivat. Doar că, nu prea. Chiar din primele trasee de raliu, se face remarcat un pronunțat efect de sacadare (stuttering), jocul înghețând pentru fracțiuni de secundă, suficient cât să te vezi aruncat în „boscheți”. Chiar dacă nu e ceva nemaiîntâlnit la un joc nou lansat, mi s-ar părea de necrezut că dezvoltatorul nu a sesizat aceste aspecte înainte de a încuviința lansarea oficială. Iar dacă-ți imaginezi că poți rezolva problema comutând detaliile pe „mediu”. Ei bine, nu.
Iar judecând după aspectul grafic al jocului, tind să cred că aceste neajunsuri au fost sesizate, doar că nu s-au găsit soluții imediate, problemele urmând să fie remediate prin actualizări post-lansare. Spre exemplu, mașinile par să plutească uneori peste macadam, la fel și iarba de pe marginea drumului. Iar precipitațiile de tip ploaie/ninsoare nu arată tocmai natural, efectul părând adăugat ca un filtru în post-procesare, fără să genereze o interacțiune sesizabilă cu suprafețele din joc.
Din fericire, alte aspecte te transpun imediat universul WRC, fiecare mașină reacționând exact așa cum te-ai aștepta în fiecare curbă, reproducând la perfecție aderența pe traseele cu nisip și asfalt, în condiții de vreme cu umezeală sau îngheț. Dacă ar fi să reproșez ceva acestui joc ar fi răspunsul la coliziuni. Pur și simplu, nu este plauzibil ca după o coliziune la 70 km/h cu obstacol din piatră să nu rămâi cu daună totală, sau măcar o roată zburând în tufișuri. Dar totuși, vorbim despre un joc care trebuie să fie și distractiv, nu un coșmar gata să se întâmple în orice moment.
Un alt aspect, pe care din fericire puțini îl vor sesiza, este reprezentarea grafică a daunelor rezultate din coliziuni. Săpând puțin în detaliile tehnice, am descoperit că licențierea reprezentărilor după autoturisme reale vine și cu complicații legale. Pur și simplu, unii producători care dețin drepturile pentru respectivul model auto nu sunt de acord ca acesta să fie șifonat până la stadiul de epavă nici măcar într-un joc video. Așa că limitează prin contract nivelul maxim de „damage” care poate fi arătat. Prin urmare, să nu fii surprins dacă o mașină oarecare se transformă într-un șasiu cu piese la vedere pe durata unei curse de raliu, în timp ce altă mașină mult mai celebră arată doar capota puțin deformată, în timp ce toți indicatorii de performanță sunt pe roșu.
Tot la capitolul inconsistențe, indiferent de vocea selectată, indicațiile copilotului de raliu sună puțin ciudat. Spre exemplu, vei fi anunțat în mod complet nonșalant de o curbă periculoasă în care faci mașina praf, eventual, de mai multe ori. Iar de aici, trebuie să ai multă răbdare dacă vrei să ajustezi setările relevante. Pur și simplu, EA SPORTS WRC are prea multe meniuri, organizate nu tocmai intuitiv. Spre exemplu, selectarea vocii copilotului de raliu ar trebui să fie legată de opțiunile pentru sunet. Doar că vei căuta mult și bine setarea aflată într-o cu totul altă locație.
EA SPORTS WRC, o reinterpretare DiRT Rally 2.0 cu trasee mai realiste și mai mult gameplay
Dacă ai jucat DiRT Rally 2.0 atunci nu ai cum să nu remarci similaritățile cu EA SPORTS WRC. De la aspectul și atmosfera din joc, până la dinamica și felul cum mașinile răspund la comenzi. În continuare experiența de condus este recreată fidel, și pentru cei care conduc „din spate”, dar și la interiorul mașinii. Totul pentru a-ți oferi o experiență de raliu cât mai autentică. Ambele jocuri au tot felul de trasee pe care le străbați în condiții meteo dintre cele mai variate. Doar că de data aceasta traseele sunt suficient de lungi și variate pentru a putea spune că te alegi cu o experiență 1:1, față de lucrul real. Trecând peste micile inconsistențe descrise în prima parte a acestui articol, EA SPORTS WRC e un joc foarte distractiv, ce îți va da dependență pe măsură ce avansezi în nivelurile de joc.
Pentru prima dată într-un joc de raliu al celor de la Codemasters ești purtat prin toate cele 4 sezoane ale unui campionat de raliu, iar asta include mai toate condițiile meteo posibile. De la sprinturi pe macadam în deșert, până la veritabile curse de anduranță în noroi, pe polei sau în zăpadă. Iar spre deosebire de DiRT Rally 2.0, aici nu mai e doar despre viteză sau cât de bine conduci, mecanica jocului impunând o dozare atentă între agresivitatea la volan și conservarea resursei principale: mașina. Te arunci prea tare în curbe la primele stagii dintr-un raliu, sau lovești de prea multe ori parapetul? Atunci „succes” mai departe cu repararea mașinii în fereastra de timp alocată. Oricât de bine ai conduce nu te ajută prea mult dacă pleci în următoarea cursă cu motorul „bușit”. Vei conduce fără să vrei precum o băbuță care se duce la piață, privind neputincios cum secundele de întârziere se adună în minute. Dacă nu ești deja un expert al simulatoarelor de raliu, atunci descoperirea acestui echilibru între viteză și precauție la volan îți va lua ceva timp și probabil că vei ajunge să dai restart cursei de mai multe ori decât ți-ai fi dorit.
Cert este că nu vei avea prea mult timp să te perfecționezi cu o anume mașină, dinamica și răspunsul la comenzi variind drastic în funcție de traseu și condițiile de vreme. Iar pentru a face față în orice situație vei avea nevoie de experiența a sute de ore de joc. Dar asta nu poate fi decât un lucru bun, pentru că nu vei avea timp să te plictisești în curse repetitive.
Comparând cu alte jocuri de raliu, mi s-a părut că EA SPORTS WRC este optimizat aproape la perfecție pentru condusul pe griblură, pământ și noroi. Însă experiența pe asfalt este puțin „ciudată”, unele mașini derapând aproape ca la drifturi, chiar și pe asfalt uscat. Dacă mai pui la socoteală și uzura anvelopelor, condiții de ploaie sau petice de polei, atunci deja poți vorbi de patinaj artistic.
Concluzie
Intenționat să aibă și ceva elemente de arcade, EA SPORTS WRC este un bun succesor pentru Dirt Rally 2.0. Însă dacă ar fi să le compar, aș spune că jocul vechi era mai abordabil pentru neinițiați și pe alocuri mai distractiv. WRC este mai degrabă un joc de nișă, intenționat pentru pasionații de raliu dispuși să aloce nenumărate ore personalizării fiecărei mașini, gestionarea echipelor, a bugetelor, etc. Și deși poți ignora în mare parte aceste detalii, evoluția ta prin sezoanele de raliu va avea de suferit.
Cu peste 200 de etape de raliu și zeci de mașini la dispoziție, experiența cu EA SPORTS WRC poate fi ușor intimidantă pentru cei neinițiați. Mai ales că sunt multe de făcut în acest joc, în afară de condus. Totuși, pentru pasionați, WRC livrează o experiență foarte consistentă din punct de vedere al modurilor de joc, lungimea și diversitatea traseelor, dar mai ales, gameplay.
Bine de știut, dacă-ți iei jocul acum va trebui să treci peste câteva neajunsuri la partea de performantă, rămase de rezolvat pe calea actualizărilor post-lansare.
