Merită să cumperi o placă de bază premium? ROG Maximus Z790 Formula versus ASUS TUF Z790-PRO WiFi

Subiectul plăci de bază este unul foarte discutat în redacția noastră de când ne-am apucat să vindem și noi PC-uri. De la format (ATX, micro-ATX) la numărul de sloturi PCI Express și M.2 la așezarea diverselor porturi de expansiune pe placă, detaliile fac diferența de cele mai multe ori atunci când avem un build de făcut. Dar câte feature-uri sunt prea multe feature-uri? Are vreun sens să te orientezi către o placă premium cum e ROG Maximus Z790 Formula sau poți să rămâi la o placă de bază din zona medie, cum e ASUS TUF Z790-PRO WiFi? Voi încerca să răspund la aceste întrebări în cele ce urmează.

Cred însă că pentru a putea să răspund,ar trebui să definim mai întâi ce înseamnă o placă bună? Aici cred că e cheia întregii discuții, pentru că o placă bună poate însemna pentru mine ceva, pentru tine altceva. Eu consider că o placă bună este cea care îți oferă un număr maxim de sloturi de expansiune, dar poate pentru tine contează mai mult să arate „clean” sau să fie foarte bună la overclock. Sigur, le poți avea pe toate, dar la un preț care, cel puțin pentru un utilizator normal, cam dă amețeli.

ROG Maximus Z790 Formula, o placă high-end fără compromisuri

Un astfel de exemplu este ROG Maximus Z790 Formula, o placă de bază foarte recent lansată și care se potrivește la fix cu noile procesoare din seria 14 de la Intel. Deja dacă vorbim de chipsetul Z790, este clar că avem de-a face cu un produs high-end, pentru utilizatori dispuși să aloce un buget consistent pentru PC. Față de B760, chipsetul de top de la Intel are mai multe lane-uri PCIe (28 versus 14), mai multe lane-uri DMI 4.0 (opt, față de patru), mai multe porturi USB și, bineînțeles, opțiuni extinse de overclocking pentru procesoarele deblocate (cele cu terminația K în coadă).

În particular, ROG Maximus Z790 Formula mai are un feature care este folosit în combinație cu procesoarele din seria 14 de la Intel: Wi-Fi 7. Acest standard presupune, printre altele, mai multe canale de comunicare cu routerul, oferind o lățime de bandă de-a dreptul ridicol de mare: până la 46 Gbps!

Bun, până ajungem la specificații, hai să vedem însă cum se prezintă cele două plăci la nivel de aspect și construcție. Și hai, înainte de asta, să setăm niște așteptări. Vorbim de o placă de bază care va ajunge la noi în magazine la un preț în zona 1000 EUR versus o placă din zona 400 EUR. Este vizibil din prima, pentru că ROG Maximus Z790 Formula este mai blindată ca un Hummer și extrem de arătoasă.

Placa are backplate, un feature rar chiar și la plăcile high-end și foarte util pentru protecția traseelor sensibile de pe spatele plăcii în cazul montărilor/demontărilor repetate. Nu doar atât, dar backplate-ul are și pad-uri termice, astfel încât ajută la răcirea VRM-urilor.

Pe față, situația e de-a dreptul luxoasă. Avem iluminare RGB în zona I/O, un display de toată frumusețea peste shield-ul de la m.2 (între procesor și placa video), o răcire impresionantă pentru VRM și un shield gigantic pentru jumătatea inferioară a plăcii. Protecția se extinde și în jurul sloturilor de memorie, unde avem și trei butoane: ReTry, Start și FlexKey.

Re…try? Da, aparent retry este un Reset mai deștept, făcut pentru overclockeri, care resetează sistemul păstrând aceleași setări (deci nu revine la setările default chiar dacă restartezi sistemul de mai multe ori). Funcția este pentru momentele alea când sistemul bootează, dar nu de fiecare dată, datorită setărilor extreme de overclock. Butonul FlexKey este și el foarte interesant, putând fi configurat din BIOS pentru mai multe funcții (de la clasicul Restart la controlul RGB).

Dar stai, că asta nu e tot. Dacă te uiți cu atenție la răcirea de la VRM, vei observa două dopuri metalice. Rolul lor? Ei bine, acolo conectezi răcirea pe lichid! Da, placa asta îți oferă opțiunea să răcești VRM-urile cu lichid, deci e clar cui se adresează, nu? Pe față mai menționez afișajul LED Debug, butonul de quick release pentru slotul PCI-e principal (ca să nu îți mai zdrelești mâinile încercând să scoți placa video), protecția metalică pentru portul USB 3.0, o adiție binevenită ținând cont de forțele la care este supusă mufa, dar și un switch PCIe Mode care comută între PCIe 4.0, 3.0 și Auto pentru slotul principal PCIe.

Trecând la zona de I/O, avem plăcuță nedetașabilă, cum îi stă bine oricărei plăci high-end, dar și o groază de porturi și butoane. Interesant e că mufele pentru Wi-Fi nu mai sunt pe sistem șurub-piuliță, un sistem care îmi scotea peri albi la fiecare montare-demontare, ci cu un sistem de apăsare (face click și aia e). Mi se pare o soluție mult mai bună, care ajută la montare/demontare fără a avea în schimb dezavantaje.

Dar ce atâta lux, domne? Hai să trecem la o placă mai down-to-earth, cu același chipset dar cu un cu totul alt aspect și cu un set diferit de feature-uri.

ASUS TUF Z790-PRO WiFi este placa de bază pentru cei care vor performanță fără aroganță

Și ce dacă nu are backplate? Și ce dacă nu este blindat pe partea din față cu metal? ASUS TUF Z790-PRO WiFi are în continuare funcții și caracteristici importante la acest nivel de performanță și preț: Radiatoare pentru SSD-uri, Quick Release pentru placa video, răcire babană pe VRM-uri, I/O shield fix și cam aceleași caracteristici tehnice legate de chipset. Sunt câteva diferențe, dar vom vedea mai încolo dacă sunt sau nu importante.

De arătat, ASUS TUF Z790-PRO WiFi arată foarte bine, cu accente gri și cu câteva mesaje (destul de cringe, dacă mă întrebi pe mine) scrise pe zona I/O. ASUS TUF Z790-PRO WiFi are și un strop de RGB, dar spune pas la display-ul de informații și la cel de diagnoză, la butoanele de pe PCB și la tot felul de alte funcții de „ușurat viața”. Este totuși un Z790, deci pe partea de performanță și conectivitate nu renunți la aproape nimic. Ai PCIe 5.0 x16, patru sloturi M.2 (față de 5), toate PCIE 4.0 și un număr de faze absolut suficient, chiar dacă mai puține ca la ROG Maximus Z790 Formula (16/1/1 față de 20/1/2).

Tot pe partea de Power, remarcăm lipsa conectorului PCIE 8-pin de pe placă, conector prezent pe ROG Maximus Z790 Formula lângă cel de 24 de pini. La conectivitate, dacă ROG Maximus Z790 Formula are Wi-Fi 7 și 5 Gbps Ethernet, la ASUS TUF Z790-PRO WiFi găsim Wi-Fi 6E și 2.5 Gbps Ethernet, mai mult decât suficiente, zic eu, în majoritatea scenariilor de utilizare.

La sloturi PCIE, este de toate pentru toți, spre deosebire de ROG Maximus Z790 Formula, care are doar două sloturi mari și late (ok, și încă unul mic). Avem aici nu mai puțin de cinci sloturi: 1 x PCIe 5.0 x16 (conectat la CPU), 1 x PCIe 4.0 x16 (care din punct de vedere electric este x4), 1 x PCIe 4.0 x4, 1 x PCIe 3.0 x16 slot (care de fapt e x1) și 1 x PCIe 3.0 x1. Asta te poate ajuta când ai multe plăci de expansiune, cu condiția să nu ai un animal de placă video care să îți blocheze patru din cinci sloturi.

Și la partea audio vedem un downgrade de la un DAC ESS® ES9218 plus un codec ALC4082 (pe placa ROG) la un codec produs de ASUS în colaborare cu Realtek, S1220A (pe ASUS TUF Z790-PRO WiFi). Diferențele sunt destul de greu de observat în utilizarea normală, iar dacă le sesizez, ăsta e un semn că ai nevoie de o placă de sunet dedicată sau de un DAC extern. Oricum, ambele plăci au ieșire optică, deci poți să transferi decodarea de pe sistem pe un DAC.

Deja se conturează grupul-țintă pentru fiecare din aceste două plăci. Dacă ROG Maximus Z790 Formula este dedicată celor care vor să exploreze limitele socket 1700, ASUS TUF Z790-PRO WiFi oferă tot ce este necesar pentru o experiență excelentă cu procesoarele deblocate din seriile 12, 13 sau 14 de la Intel, fără a-și depăși condiția. Dar hai să vedem și diferențele de specificații.

ROG Maximus Z790 Formula versus ASUS TUF Z790-PRO WiFi – specificații și performanțe comparate

Voi începe cu specificațiile, care deși nu spun toată povestea, pot fi criteriul care înclină balanța într-o direcție sau alta (poate ai 5 SSD-uri, de exemplu). Iată principalele caracteristici ale celor două plăci.

Pentru specificațiile detaliate, poți acesa pagina plăcii ROG Maximus Z790 Formula sau cea a plăcii ASUS TUF Z790-PRO WiFi.

ASUS TUF Z790-PRO WiFi este inferioară ca dotări și chiar și din punct de vedere al construcției, dar cât contează asta pentru tine? Mai ales când un ROG Maximus Z790 Formula este mai mult de dublu ca preț? Cel mai logic, deci, este să luăm frumos un procesor, niște RAM și celelalte lucruri necesare și să încropim un sistem de test. Ceea ce am și făcut în scurtul răstimp cât am avut aceste plăci pe mână. Sistemul de test a fost deci alcătuit dintr-un 13900K răcit de un ROG Ryujin III, 2×16 GB DDR5 8000 MT/s de la Kingston (pe care le-am ținut la 7200MT/s), o placă video RTX 4090 FE, un SSD Samsung 980 Pro și o sursă de 1200W de la BeQuiet. Am fi putut pune și Intel i9-14900K, pe care l-am testat recent, dar concluziile ar fi fost aceleași – veți înțelege imediat despre ce vorbesc.

Am pornit deci sistemele și, după un tur prin BIOS, am purces la teste. Da, BIOS-ul de la ROG are mai multe funcții (și arată mai spectaculos, dacă te încălzește cu ceva), dar chiar și la ASUS ai o groază de opțiuni, inclusiv pentru overclock. Până la urmă, ROG este un sub-brand al lui ASUS, deci în spate tehnologiile folosite sunt aceleași. Testele folosite au fost atât sintetice, cât și de gaming, pentru că nu întotdeauna rezultatele din prima categorie corespund cu cele din a doua. Iată și rezultatele în testele sintetice:

Nu te așteptai la asta, așa-i? Da, în testele noastre, ASUS TUF Z790-PRO WiFi a fost la egalitate practic cu placa de la TUF. Dacă e să fim exacți, a fost chiar peste aceasta în unele teste, dar diferențele sunt absolut nesemnificative între cele două plăci. Hmmm, poate în jocuri? Ia să vedem… Toate jocurile testate au fost setate la rezoluția 1080p, pentru ca placa video, micuța RTX 4090, să aibă o influență cât mai mică asupra rezultatelor.

Așa cum mă așteptam, diferențele între cele două plăci la setări stock (deci fără overclock sau alte nebunii) sunt inexistente și în jocuri. Și, cu excepția cazului în care ai făcut ceva greșit (nu ai drivere la zi sau ai vreo incompatibilitate), situația va sta la fel cu orice placă de bază cu chipset Z790 – pentru că chipsetul dă performanța, nu implementarea.

Ne-am uitat inclusiv cu o cameră termică la plăci, să vedem dacă observăm ceva ieșit din comun, dar în zona VRM-urilor, temperaturile au fost similare, semn că ambele răcesc eficient pe aer componentele de pe etajul de alimentare.

Sigur, când începem să vorbim de overclock, deja situația se schimbă. ROG Maximus Z790 Formula are mult mai mult „headroom” în ceea ce privește răcirea, mai ales dacă mergi pe un custom loop și incluzi în el radiatoarele de pe VRM. Nu am încercat încă să facem OC la 14900K, dar alții au reușit nu mai puțin de… 9044 MHz, pe o placă nu departe de ce am avut azi în teste: ROG Maximus Z790 Apex Encore.

Merită o placă premium cu același chipset ca una normală?

Revin, iată, la întrebarea pe care am pus-o la începutul articolului. Dacă performanțele sunt practic identice, de ce ai opta pentru o placă de două sau chiar trei ori mai scumpă? Răspunsul meu poate fi un trigger pentru unii dintre voi: pentru că poți. Să explic: atunci când plătești 3000 de lei pe un procesor, vreo 1400 lei pe RAM și un mizilic de 10000 lei pe o placă video, o placă de bază de peste 2000 lei nu mai este ceva atât de outrageous.

Cineva care dă atâția bani pe un sistem vrea să aibă display, ecran de debug, dacă se ocupă cu overclock-ul va găsi foarte utile butoanele de pe placă, iar toate aceste mici adiții legate de „quality of life” contează enorm de mult în zona premium. Totuși, cei care dau 5000 de Euro pe un sistem nu sunt mulți, iar pentru noi, restul, diferența aia de 500 Euro între o placă premium și una „normală” (pe cât de normală poți să consideri o placă cu chipset Z790) poate merge către o placă video mai potentă și o cantitate mai mare de RAM, componente care în gaming contează foarte mult.

În final, și ROG Maximus Z790 Formula, și ASUS TUF Z790-PRO WiFi au clienții lor. Cei care vor să meargă all-in, cei care au o tematică anume pentru PC, care fac overclock sau care nu vor să facă niciun compromis vor alege prima variantă, iar cei care vor un sistem high-end și urmăresc doar performanța stock pot merge liniștiți pe a doua variantă.  ASUS TUF Z790-PRO WiFi are avantajul că poți monta pe ea mai multe plăci de expansiune, dar treaba asta devine irelevantă când ai un RTX 4080 în sistem, pentru că placa îți blochează trei sloturi (plus cel în care e placa. Per total, ambele plăci sunt foarte bine construite și, cel puțin în testele noastre, extrem de stabile.