Explorarea spațiului cosmic este pe cale să facă un pas uriaș, prin testarea unei tehnologii de navigație cu vele solare. Cunoscut sub numele de Sistemul Avansat de Vele Solare Compozite (ACS3), acest nou concept al NASA promite să deschidă noi orizonturi în domeniul călătoriilor spațiale.
De la vele solare, la catarge compozite
Tehnologia avansată de vele solare va fi testată în zilele următoare împreună cu un satelit CubeSat 12U, care a fost lansat în spațiu pe 23 aprilie, folosind racheta Electron a Rocket Lab, de la baza din Māhia, Noua Zeelandă. De la bordul rachetei a fost lansat și un satelit sud-coreean de observare a Pământului.
NASA a confirmat miercuri, 24 aprilie, că Sistemul Avansat de Vele Solare Compozite a fost lansat și că satelitul a ajuns în orbita terestră joasă pentru a începe misiunea de a testa tehnologia de generație următoare, care folosește puterea soarelui ca propulsie. A durat aproximativ 25 de minute pentru a desfășura vela care se întinde pe 80 de metri pătrați.
Principiul care stă la baza velelor solare este simplu: acestea folosesc presiunea luminii solare pentru a propulsa o navă spațială, eliminând necesitatea unor sisteme grele de propulsie. Tehnologia velelor solare are potențialul de a transforma călătoriile spațiale, deschizând uși către misiuni mai lungi și mai puțin costisitoare.
Ceea ce face ca această nouă tehnologie să fie atât de revoluționară este inovația adusă în designul structurii de susținere a velei, cunoscută sub numele de catarge compozite. Acestea, create din compozit flexibil și fibră de carbon, sunt mult mai ușoare și mai rigide decât materialele anterioare, oferind o soluție optimă pentru navigarea spațială. Aceste structuri tubulare sunt flexibile și pot fi comprimate și înfășurate, beneficiind de toate avantajele materialelor compozite, cum ar fi rezistența la îndoire în condițiile schimbărilor de temperatură.
Misiunea este realizată cu ajutorul unui CubeSat 12U (un satelit în miniatură sau nanosatelit), construit de NanoAvionics, care va testa desfășurarea și performanța velei solare compozite. Odată ce velele solare sunt desfășurate în întregime, misiunea va evalua capacitatea lor de a ajusta orbita navei spațiale și de a colecta date pentru misiuni viitoare.
Tehnologia cu vele solare poate oferi o propulsie constantă pentru o navă spațială, fără a fi nevoie de combustibil suplimentar.
Pe lângă beneficiile pentru explorarea spațiului cosmic, tehnologia velelor solare ar putea avea aplicații și în construcția de habitaturi pe alte corpuri cerești, precum Lună și Marte. Designul ușor și compact al catargelor compozite le-ar face candidați potriviți pentru diverese construcții sau antene de comunicații.
Am văzut exemple de navigare spațială cu vele în mai multe filme și seriale SF, dar acum tehnologia devine realitate.
