Foarte dăunătoare pentru mediul înconjurător, operațiunile de minerit care vizează obținerea de minerale rare ar putea fi substituite cu plantarea la scară largă a unui tip de ferigă foarte comun, capabilă să metabolizeze în mod natural mineralele rare care se regăsesc în solul respectiv. Produsul dorit este obținut prin recoltare și apoi procesarea biomasei, cu practic zero impact asupra biosferei din zona respectivă sau a mediului înconjurător.
Totul pentru obținerea unor materiale numite elemente de pământuri rare (REE), esențiale pentru producerea unei game vaste de produse tehnologice – de la mașini electrice la smartphone-uri și turbine eoliene. Toate necesită de obicei practici distructive de minerit și procesare pentru a fi scoase din pământ. Dar o echipă de oameni de știință din China susțin că au descoperit o modalitate alternativă pentru procurarea acestor materii prime: ferigile.
Echipa de cercetători condusă de geochimistul Liuqing He de la Academia Chineză de Științe, au descoperit că specia de ferigă Blechnum orientale cristalizează în mod natural mineralele REE în frunzele și tulpinile care cresc la suprafața solului, concentrându-le în cantități mici dar care ar putea fi extrase și concentrate în urma recoltării materiei vegetale. În mod normal acest tip de ferigă crește în soluri derivate din anumite tipuri de roci magmatice, bogate în elemente din categoria pământurilor rare.
Nu este clar dacă planta beneficiază în vreun fel de metabolizarea acestor minerale. Cel mai probabil sunt metabolizate în materia vegetală în mod accidental. Dar procesul survenit în mod natural ar putea oferi o alternativă ecologică la exploatarea prin mijloace convenționale de minerit și procesare chimică, permițând salvarea unor întregi ecosisteme care altfel ar fi distruse prin intervenție umană.
De reținut este că materiile din categoria mineralelor rare nu sunt chiar atât de rare, de fapt. Doar zăcămintele suficient de concentrate pentru a merita exploatarea la scară industrială sunt greu de găsit. În realitate, concentrații mai mici sau mai mari de minerale rare pot fi găsite în întreaga lume, gata de extras prin metode minim-invazive, care seamănă mai degrabă cu agricultura convențională.
Blechnum orientale este ceva numit în termeni științifici plantă hiperacumulatoare, un soi de organism capabil să crească în sol cu niveluri extrem de ridicate de metale grele – care în mod normal ar fi toxice pentru alte specii – și absoarbe aceste elemente prin rădăcini. Adică poți cultiva Blechnum orientale în soluri vulcanice toxice altor soiuri de plante, accelerând un proces natural de purificare de regulă întins pe sute sau mii de ani. Iar la final solurile curățate de metale grele vor fi prielnice altor tipuri de plante.
Chiar dacă această ferigă nu produce REE în cantități uriașe, studiul arată că încă știm foarte puține despre posibilitățile de fitominerit al acestor elemente valoroase. Cercetătorii vor trebui să afle dacă B. orientale este singura specie capabilă să concentreze REE din diverse elemente, sau poate mai sunt și alte soiuri de plante care pot face același lucru.
