Odysseus, un modul spațial american construit de compania din Houston, Intuitive Machines, a aterizat cu succes în apropierea polului sud lunar în seara zilei de 22 februarie. Acest eveniment marchează un moment istoric pentru explorarea spațială, fiind prima dată când o navă spațială privată a reușit să aterizeze în mod controlat pe Lună, și prima oară când un vehicul american a realizat acest lucru, de la misiunea Apollo 17, din decembrie 1972.
Administratorul NASA, Bill Nelson, a declarat într-un mesaj video difuzat imediat după confirmarea aterizării reușite: „Ce triumf! Odysseus a cucerit Luna.” Această realizare reprezintă un pas uriaș înainte pentru întreaga umanitate și promite noi descoperiri și inovații în domeniul explorării spațiale.
Istoria misiunilor NASA pe Lună
În anii ’60 și la începutul anilor ’70, Luna a fost un obiectiv important pentru misiunile spațiale americane, în contextul cursei spațiale cu Uniunea Sovietică. Programul Apollo a dus 12 astronauți pe suprafața lunară. Iată o listă a misiunilor Apollo care au avut succes în a ateriza pe Lună:
- Apollo 11 (1969): Neil Armstrong și Buzz Aldrin;
- Apollo 12 (1969): Pete Conrad și Alan Bean;
- Apollo 14 (1971): Alan Shepard și Edgar Mitchell;
- Apollo 15 (1971): David Scott și James Irwin;
- Apollo 16 (1972): John Young și Charles Duke;
- Apollo 17 (1972): Gene Cernan și Harrison Schmitt;
După încheierea programului Apollo în anii ’70, NASA și-a îndreptat atenția și resursele către dezvoltarea și operarea programului navetelor spațiale, cunoscut oficial ca Space Shuttle program. Acest program a fost conceput pentru a oferi un mijloc reutilizabil de transport spațial pentru astronauți și echipamente între Pământ și orbita joasă a acestuia. Navetele spațiale au fost folosite pentru o varietate de misiuni, inclusiv construcția și întreținerea Stației Spațiale Internaționale (ISS), desfășurarea și repararea sateliților și cercetarea științifică în microgravitație.
Cu toate acestea, în decembrie 2017, președintele de atunci, Donald Trump, a ordonat NASA să trimită din nou astronauți pe Lună, ceea ce a dus la lansarea programului Artemis, cu scopul de a stabili o prezență umană durabilă pe și în jurul Lunii, până în 2030.
Misiunea lui Odysseus
Pentru a pregăti terenul pentru misiunile Artemis, NASA a inițiat programul CLPS (Commercial Lunar Payload Services), prin care instrumente științifice sunt trimise pe suprafața lunară cu ajutorul modulelor robotice construite de companii americane. Intuitive Machines, selectată în 2019 prin programul CLPS, a fost însărcinată să transporte un lot de instrumente științifice NASA pe suprafața lunară, cu ajutorul landerului său Nova-C, numit Odysseus.
Pe lângă instrumentele științifice, Odysseus a transportat și șase încărcături comerciale, inclusiv un material izolator testat de Columbia Sportswear și un set de sculpturi ale artistului Jeff Koons. De asemenea, a fost inclus un sistem de cameră, EagleCam, construit de studenți de la Embry-Riddle Aeronautical University, destinat să filmeze aterizarea dintr-un unghi unic.
Misiunea Odysseus a fost lansată pe 15 februarie cu o rachetă SpaceX Falcon 9 și, după o călătorie scurtă și relativ lină prin spațiu, a ajuns pe orbita lunară pe 21 februarie. În ultima etapă a încercării de aselenizare, echipa de coordonare a descoperit că telemetrele cu laser ale lui Odysseus, care îi permiteau să determine altitudinea și viteza orizontală, nu funcționau corect.
Ca soluție de ultim moment, echipa a decis să folosească un alt instrument, NDL („Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing„), pentru aterizare. Acest lucru a necesitat proiectarea unui patch software pe Pământ și transmiterea acestuia către Odysseus, amânând tentative de aselenizare cu două ore pentru a pune în aplicare noul plan.
Soluția a funcționat, iar pe 22 februarie, la ora 6:11 p.m. EST, Odysseus a pornit propulsorul principal pentru 11 minute, încetinind coborârea navei către suprafața lunară. Apoi, la ora 6:23 p.m. EST, Odysseus a aselenizat cu succes în apropierea marginii craterului Malapert A, la aproximativ 300 de kilometri de polul sud lunar.
Apoi, timp de 15 minute tensionate, echipa IM-1 a așteptat să primească semnalul de la Odysseus. După confirmarea aselenizării, directorul misiunii, Tim Crain, a anunțat: „Putem confirma fără îndoială că echipamentul nostru se află pe suprafața Lunii și transmite. Odysseus și-a găsit noua casă.”
Dacă totul decurge conform planului, modulul spațial va opera pe suprafața lunară timp de aproximativ șapte zile pământești. Misiunea IM-1 se va încheia odată cu apusul soarelui în zona craterului Malapert A, deoarece Odysseus nu a fost proiectat să supraviețuiască frigului aspru al nopții lunare, lungi de două săptămâni.
