NASA a anunțat lansarea a trei rachete în timpul eclipsei totale de soare din 8 aprilie 2024. Această inițiativă, numită Atmospheric Perturbations around Eclipse Path (APEP), vizează studiul perturbațiilor create în ionosferă, când luna blochează temporar lumina soarelui. Proiectul va fi coordonat de la centrul de cercetare și lansare Wallops Flight Facility al NASA din Virginia, sub îndrumarea profesorului Aroh Barjatya de la Embry-Riddle Aeronautical University din Florida.
Programul lansării rachetelor NASA și ce urmăresc cercetătorii
Rachetele vor fi lansate în trei momente importante ale fenomenului astronomic: cu 45 de minute înainte, în timpul eclipsei și cu 45 de minute după momentul de vârf al eclipsei. Acest demers are scopul de a aduna date valoroase despre modul în care dispariția temporară a soarelui afectează ionosfera și, implicit, comunicațiile noastre. Ionosfera, o regiune situată între 90 și 500 de kilometri deasupra solului, joacă un rol esențial în reflectarea și refractarea semnalelor radio, influențând astfel comunicațiile prin satelit și radio.
Studiul ionosferei este complicat, deoarece acest strat al atmosferei se schimbă constant sub influența vremii terestre și a celei spațiale. Eclipsa oferă o ocazie unică de a observa modificările pe termen scurt din ionosferă, deoarece sateliții nu se află întotdeauna în locul potrivit la momentul potrivit pentru a traversa traseul eclipsei. Rachetele sonde lansate de NASA permit o observație țintită a efectelor eclipsei la toate altitudinile ionosferei.
Pe lângă rachetele NASA, diverse echipe din Statele Unite vor efectua măsurători ale ionosferei prin diferite mijloace. De exemplu, studenții de la Embry-Riddle vor desfășura o serie de baloane de mare altitudine, iar cercetătorii de la Observatorul Haystack al MIT și Laboratorul de Cercetări al Forțelor Aeriene din New Mexico vor opera o varietate de radare terestre pentru măsurători. Aceste date vor contribui la rafinarea informațiilor existente, oferind astfel o imagine mai clară a dinamicii ionosferei.
Experimentul APEP din timpul eclipsei solare inelare din 2023 a oferit deja indicii despre perturbațiile care pot afecta comunicațiile radio. Observațiile făcute atunci au indicat o reducere bruscă a densității particulelor încărcate când umbra eclipsei a traversat atmosfera. Repetarea acestor experimente în timpul eclipsei totale din 2024 va oferi ocazia de a verifica dacă perturbațiile încep la aceeași altitudine și dacă magnitudinea și scala lor rămân constante.
Această oportunitate rară de cercetare nu se va repeta până în 2044, când următoarea eclipsă totală de soare va traversa zona continentală a SUA.
