Continuam astazi „Istoria placilor video” cu partea a treia. In anul 1995 S3 a lansat seria ViRGE, care a consemnat si prima placa grafica 3D a celor de la S3. S3 domina in perioada respectiva piata de placi video OEM, iar cel mai raspandit chip era Trio64. Trio64 integra un DAC si folosea unified frame buffer. Trio64 avea o memorie pe 32 de biti, iar pretul incepea de la 169$ si ajungea pana la 569$ pentru modelul Trio64+, care avea 4MB vRAM. In luna Mai a anului 1995 a fost lansata placa video nVidia NV1. Aceasta placa grafica a fost prima capabila de randare 3D, accelerare video si accelerare GUI. Acestia au colaborat cu ST Microelectronic pentru a produce chipul STG2000, si era fabricat folosind procesul pe 500nm. Dar din pacate, acesta nu a avut succes in fata lui S3 Trio64. In luna Septembie a aceluiasi an, lua nastere si varianta DirectX 1.0, lucru care avea sa schimbe multe in industrie. In luna Noiembrie ATI au lansat si ei primul accelerator 3D, fiind vorba despre 3D Rage, sau Mach 64 GT.
Prima demonstratie publica a fost facuta la E3 in 1996, iar placa a fost disponibila la vanzare dupa o luna. 3D Rage era o combinatie intre Mach64 cu capabilitati 3D, desi initial ea suporta doar 2D. Urmatoare revizie a lui DX 3D Rage a avut probleme de compatibilitate din cauza API-ului. In jocuri aceasta placa a avut mari dificultati, rezolutia fiind limitata la 640×480 si 16 biti sau 400×300 si 32 biti. Daca doreati sa jucati la o rezolutie de 640×480 si 32 biti, placa genera artefacte, dar cel putin in 2D mergea la o rezolutie de 1280×1024. Accelerarea video MPEG nu era afectata. Cursa a fost pierduta oricum de catre ATI si nVidia, 3Dfx Voodoo Graphics devenind un monstru in materie de vanzari pe piata de placi video. ATI au refacut chipul, iar in luna Septembie au lansat Rage 2. Acesta nu mai avea probleme in DX, si acum avea accelerare video pentru MPEG2. Din fabrica placa venea cu 2MB vRAM, ca si versiunea anterioara, dar pe parcurs a aparut un kit de upgrade care va permitea sa adaugati pana la 8MB vRAM. Desi ATI a fost prima companie care a lansat o solutie 3D pe piata, ea a fost invinsa de catre competitorii precum 3Dfx.
3Dfx Voodoo a fost lansat in Noiembrie 1996. Chipul a fost integrat de multi producatori, printre care se aflau si Orchid Technologies, care vindeau modelul Orchid Righteous 3D la un pret de 299$. Voodoo a fost o revolutie in acest domeniu, lasandu-i pe cei de la S3 in 1996 cu doar 50% market share, iar in scurt timp 3Dfx au ajuns sa detina 85% din piata. A doua serie de chipuri a fost folosita in consola Sega Dreamcast, iar in 1999 a fost lansata si pentru desktop sub numele de Neon 250, la un pret de 169$. ATI a continuat sa dezvolte placi video, si asa au lansat modelul Rage 2, urmat de 3D Rage Pro, care a devenit si prima placa video pe slot AGP 2x. Varianta Pro cu 4MB vRAM reusea sa egaleze performantele lui Voodoo, dar in scurt timp au depasit cu mult performantele celor de la 3Dfx, Rage 2 venind si cu 8MB vRAM si o interfata AGP. Rage 2 avea de asemenea cateva imbunatatiri majore, precum 4KB cache si un nou sistem anti-aliasing. De asemenea avea integrata si o unitate de calcul care reducea utilizarea procesorului, si suporta accelerare hardware pentru formatul DVD.
Per total Rage 2 a fost un succes, care a adus companiei vanzari de 600 milioane de dolari in acel an, plus multe contracte OEM. Pretul pentru cea mai ieftina placa era de 170$, in varianta cu 2MB vRAM, dar putea ajunge pana la 16MB vRAM si un pret de 400$. In Decembrie 1997 ATI a achizitionat compania Tseng Labs pentru un pret de 3 milioane de dolari. Afacerea nu a fost stralucita, inginerii de acolo dand gres la intergarea unui RAMDAC in placiile video ATI, iar vanzarile au scazut de la 12 milioane de dolari in 1996 pana la 1,9 milioane de dolari in 1997. Dupa ce ATI si 3DLabs au lansat noi serii de placi video, a venit si nVidia cu o noua placa, numita RIVA 128. Compania a continuat colaborarea cu ST Micro, care au dezvoltat chipul pe 350nm impreuna cu un RAMDAC si un convertor video. Desi driverii nu erau straluciti, placa era suficient de puternica pentru a rula Quake 2 si 3, si s-a mentinut pe prima pozitie in teste pentru o durata destul de lunga.
Ce vremuri! Unii dintre voi isi aduc aminte sigur de entuziasmul de care era inconjurata fiecare noua aparitie! Ne oprim aici astazi, dar vom reveni in curand cu noi capitole semnificative din Istoria placilor video.
