O descoperire făcută pe Stația Spațială Internațională dă credibilitate scenariilor din filme SF, unde bacterii sau animale expuse la radiații din spațiul cosmic se transformă în mutanți, punând în pericol civilizația umană.
Un grup de cercetători a analizat mai îndeaproape tulpinile bacteriene de la bordul ISS și a descoperit că au suferit mutații într-o formă diferită, genetic și funcțional de versiunile lor pământești. Într-un studiu publicat de PubMed, oamenii de știință sugerează că bacteriile din spațiu devin mai rezistente la tratament sau medicamente, adaptările dobândite permițându-le să reziste mult mai bine în mediul de microgravitație și expunerii la radiații cosmice.
Deocamdată nu este clar dacă „superputerile” dobândite de bacteriile de pe Stația Spațială Internațională le-ar avantaja la întoarcerea în mediul terestru, în scenariul foarte probabil ca acestea să ajungă înapoi pe Pământ purtate pe hainele sau în corpul astronauților. De asemenea, sunt șanse rezonabile ca la scoaterea sa din uz ISS să nu ardă complet la reintrare în atmosferă, împrăștiind coloniile de bacterii mutante pe sute de kilometri în atmosferă.
În ultimele două decenii ISS a găzduit aproape 300 de astronauți, dar spre deosebire de programul Apollo și misiunile pe Lună, măsurile împotriva contaminării biologice visează mai degrabă astronauții care se duc către ISS, nu cei care se întorc. Așa că populațiile microbiene unice evoluate la bordul ISS ajung probabil nestingherit în mediul terestru. În 2019, cercetătorii au efectuat primul sondaj extins asupra bacteriilor și ciupercilor de la bordul ISS și au descoperit o grămadă de microorganisme care trăiesc printre astronauți.
Bacteriile care trăiesc pe ISS se bucură de condiții diferite de cele găsite pe Pământ și sunt influențate de diferiți factori precum ventilația, umiditatea, presiunea aerului, dar și numărul de astronauți de la bordul stației. De asemenea, mediul extrem din spațiu expune bacteriile la microgravitație, radiații și niveluri ridicate de dioxid de carbon. Ca urmare, microorganismele trebuie să se adapteze pentru a supraviețui.
Un exemplu de interes analizat de cercetători este Enterobacter bugandensis, aceștia izolând 13 tulpini ale speciilor bacteriene din ISS pentru analiză. E. bugandensis este asociat cu tractul gastrointestinal uman, iar specia este cunoscută ca fiind foarte adaptabilă și capabilă să profite de condiții neobișnuite pentru a infecta o gazdă. Bacteria a fost legată de infecții clinice severe, cum ar fi septicemie neonatală (o infecție a sângelui întâlnită la sugarii mai mici de 90 de zile).
Studiul a arătat că bacteria a suferit mutații la bordul ISS devenind și mai rezistentă la tratamentul antimicrobian. De asemenea, s-a descoperit că specia bacteriană coexistă cu alte microorganisme și, în unele cazuri, poate să fi ajutat acele microrganisme să supraviețuiască mai bine. Supusă unei selecții naturale ce i-a grăbit adaptarea la noul mediu, bacteria E. bugandensis ar putea ajunge să domine celelalte bacterii cu care „concurează” pentru colonizarea ISS.
Chiar dacă nu demonstrează că bacteriile spațiale pot afecta sănătatea astronauților de pe Stația Spațială, studiul conturează încă un pericol potențial pentru viitoarele misiuni spațiale de lungă durată (ex. către Planeta Marte). Anume că bacteriile terestre se pot adapta în moduri imprevizibile la traiul în microgravitație și expunerea la radiații cosmice, microbi aparent inofensivi devenind mult mai competitivi sau chiar agresivi în lupta lor pentru supraviețuire.
